El «Nervio Pellizcado»: Presentaciones, Mecanismos y Manejo

Un nervio «pellizcado» o comprimido es un problema médico común, que afecta aproximadamente 3 de cada 1000 personas por año. Este problema ocurre cuando los tejidos circundantes ponen demasiada presión sobre un nervio. Un nervio se puede comprimir agudamente, como es el caso en una hernia o compresión del disco espinal, o puede ocurrir con el tiempo, como ocurre en condiciones como en el síndrome del túnel carpiano. El sitio de compresión nerviosa más común es el nervio mediano en la muñeca, también llamado síndrome del túnel carpiano. Otros sitios comunes de compresión nerviosa son los nervios espinales comprimidos en la parte baja de la espalda o el cuello (radiculopatía) y el nervio cubital en el codo (síndrome del túnel cubital).

El síndrome del túnel carpiano es el síndrome de compresión nerviosa más frecuente. El túnel carpiano es un pasadizo estrecho en la muñeca compuesto por los huesos de la muñeca (carpianos) que componen la parte inferior y los lados. El techo del túnel está compuesto por una banda fibrosa llamada retináculo flexor. A través de este túnel corren los tendones de los flexores de los dedos, uno de los flexores del pulgar, y el nervio mediano. Cuando estos tendones se inflaman, comprimen el nervio mediano. El nervio mediano proporciona sensación al pulgar y los dos primeros dedos de la mano, y la fuerza motora a una parte del pulgar. La compresión de este nervio puede causar dolor, entumecimiento y hormigueo en el pulgar y el primer y segundo dedo de la mano y, con el tiempo, puede causar debilidad y atrofia en la base del pulgar. El síndrome del túnel carpiano se diagnostica en función de estos síntomas y mediante pruebas de conductividad nerviosa en el brazo. El tratamiento inicial para los síntomas leves a moderados consiste en el uso de una férula de muñeca para prevenir posiciones que compriman aún más este nervio. El tratamiento definitivo es una cirugía llamada liberación del túnel carpiano, en la que se corta la parte superior del túnel para aliviar la compresión del nervio mediano.

Otro sitio común de compresión nerviosa es la compresión del nervio cubital en el codo, llamado síndrome del túnel cubital. Los lados del túnel cubital son las dos porciones de un músculo del antebrazo (músculo cubital flexor anterior) donde se une al húmero y al cúbito cerca del codo. En la base y el techo del túnel hay dos ligamentos, el ligamento colateral medial y el ligamento de Osbourne respectivamente. El nervio cubital proporciona tacto en los dedos anular y meñique, así como la inervación muscular de la mayoría de los músculos de la mano. La compresión de este nervio puede causar dolor, entumecimiento y hormigueo en los dedos anular y meñique, y con el tiempo puede causar atrofia muscular en la mano.  Para casos muy leves de síndrome del túnel cubital, puede ser útil usar un dispositivo ortopédico para mantener el brazo recto. Si los síntomas son persistentes, generalmente se requiere cirugía. La cirugía del túnel cubital consiste en cortar parte del tejido alrededor del nervio para aliviar la compresión, y puede implicar alterar el curso del nervio para ayudar a prevenir la reincidencia de los síntomas.

Con frecuencia, se comprimen los nervios espinales en la espalda o el cuello.  Una compresión del nervio espinal también se denomina radiculopatía. Los nervios espinales se ramifican a cada lado de la médula espinal en cada nivel vertebral, y salen a través de pequeñas aberturas entre cada vértebra llamada agujero neural, que es un sitio común de compresión. El estrechamiento del agujero neural y la posterior compresión de los nervios espinales se produce rápidamente cuando es causado por una hernia discal intervertebral, o más lentamente, cuando es causado por la degeneración de la columna vertebral relacionada con la edad. Cada nervio espinal proporciona sensación y control muscular a regiones específicas del cuerpo. El nervio espinal que sale entre las vértebras cervicales 6 y 7, por ejemplo, es responsable de extender el brazo en el codo y proporcionar sensación en una línea desde la parte posterior del brazo hasta el índice y el dedo medio. Un nervio comprimido en la columna vertebral puede causar dolor, entumecimiento, hormigueo y disminución de la fuerza de los músculos inervados por el nervio espinal. La primera línea de tratamiento para la compresión de un nervio espinal es la fisioterapia, focalizada en el fortalecimiento de los músculos que sostienen la columna vertebral. Este tratamiento también tiene la mayor evidencia de eficacia. Una inyección de esteroides también puede ser eficaz para la compresión de un nervio en la columna vertebral, ya que puede reducir temporalmente el dolor, entumecimiento y hormigueo en el brazo o la pierna afectados. En los casos en que los síntomas en el brazo o la pierna persisten a pesar de los tratamientos no quirúrgicos, se puede indicar la cirugía. El objetivo de la cirugía es aliviar la presión sobre el nervio espinal. Esto se puede lograr mediante la eliminación de la hernia discal o tejido óseo que está causando compresión, la sustitución de una disco herniado o degenerado con un disco sintético, o mediante la fusión de varias vértebras.

Los nervios se pueden comprimir en cualquier parte del cuerpo y esto puede causar dolor, entumecimiento y debilidad. Los sitios más comunes para la compresión nerviosa incluyen la muñeca, el codo, el cuello y la espalda baja. Se diagnostican mediante el examen físico de un médico y mediante pruebas nerviosas. El tratamiento varía dependiendo de la ubicación de la compresión, pero puede incluir el uso de abrazaderas o férulas, fisioterapia y cirugía.

Referencias:

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