Dolor de Cuello: Causas Comunes y Modalidades de Tratamiento

El dolor de cuello es un trastorno musculoesquelético común en adultos, y hasta dos tercios de la población tendrá dolor de cuello en algún momento de sus vidas. El dolor de cuello que se vuelve crónico es una de las principales causas de morbilidad y discapacidad y puede afectar la salud física y psicológica de una persona.

Hay dos categorías principales de dolor de cuello, dolor axial y dolor radicular. El dolor axial se siente principalmente en la parte posterior del cuello y también se puede sentir en los hombros. El dolor radicular comienza en el cuello, pero irradia o se dispara a lo largo de los nervios hacia la cabeza, o hacia el brazo, e incluso en los dedos. Estos síntomas pueden empeorar con las posiciones del cuello y también puede haber entumecimiento y hormigueo asociados en los brazos o las manos.

El dolor axial también se denomina dolor de cuello no específico. Puede ser causado por un evento traumático como el latigazo cervical, donde hay una aceleración-desaceleración repentina del cuello. Más comúnmente, sin embargo, tiene una base postural o mecánica. El dolor axial afecta aproximadamente a dos tercios de las personas en algún momento de la vida. Es más común en la mediana edad y afecta más a las mujeres que a los hombres. Se ha demostrado que el dolor axial del cuello está asociado con una serie de factores, incluyendo una mala postura, movimientos repetitivos de la cabeza, actividad física extenuante, mayor índice de masa corporal, tabaquismo, baja satisfacción laboral, ansiedad y depresión.

El dolor de cuello axial se diagnostica basado en la historia clínica y el examen físico, y se pueden utilizar radiografías o resonancias magnéticas de la columna cervical para descartar otras causas de dolor de cuello. Se utilizan una variedad de tratamientos para ayudar con el dolor de cuello axial, incluyendo: analgésicos, medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), relajantes musculares, masajes, terapia manual, técnicas de manejo del estrés, soportes para el cuello al dormir, y ultrasonido terapéutico.  Los programas de ejercicios de fuerza y propioceptivos posturales, en conjunción con algún tipo de analgésico o AINE, tienen la evidencia de eficacia más fuerte. Aunque comúnmente se utilizan otras modalidades de tratamiento para el dolor de cuello axial, tienen poca evidencia para apoyar su eficacia. Esta falta de evidencia para otros tratamientos probablemente se debe a la alta variación en las causas subyacentes y factores que perpetúan el dolor de cuello axial a largo plazo.

El dolor punzante que comienza en el cuello y se irradia por el brazo se denomina radiculopatía cervical.  La radiculopatía cervical es una causa menos común de dolor de cuello, aproximadamente 180 de cada 100.000 personas experimentarán este tipo de dolor de cuello cada año. El dolor punzante con entumecimiento y hormigueo asociados en el cuello, hombros, brazos y manos se debe a la compresión y posterior irritación de los nervios en el punto de salida de la columna vertebral. Esto puede tener una causa aguda por hernia o protuberancia de un disco vertebral en la columna cervical. La mayoría de las veces, sin embargo, la radiculopatía se debe a cambios degenerativos que ocurren en la columna cervical debido a la edad. En estos casos, la descomposición del disco vertebral provoca la pérdida de la altura del disco, lo que conduce al estrechamiento del agujero neural, por donde los nervios salen de la columna vertebral. Esta pérdida de altura del disco pone más tensión en las articulaciones intervertebrales, así como en los cuerpos vertebrales, lo que conduce a un crecimiento óseo excesivo en estas áreas. Este crecimiento excesivo puede causar un mayor estrechamiento del agujero neural causando más compresión e irritación nerviosa.

La radiculopatía cervical se diagnostica mediante una combinación de maniobras específicas de examen físico, radiografías y resonancia magnética de la columna cervical, así como estudios electromiográficos para probar la salud de los nervios periféricos. El tratamiento no quirúrgico consiste en inmovilización, tracción, fisioterapia, un curso corto de esteroides orales y AINEs por un plazo más largo. La piedra angular del tratamiento no quirúrgico es la fisioterapia, que se centra en la corrección postural, el entrenamiento de fuerza y el estiramiento de los músculos del cuello y también puede incluir tracción para aliviar la presión sobre los nervios afectados. Los medicamentos AINE son eficaces en el manejo del dolor, así como para disminuir la inflamación en el lugar de la irritación nerviosa. Los AINE y la fisioterapia tienen los datos más sólidos para apoyar su uso terapéutico. A veces también se utiliza un curso corto de esteroides orales, aunque no hay datos suficientes para apoyar su valor terapéutico. También se pueden utilizar inyecciones epidurales cervicales de esteroides, que permite la administración local de esteroides a alta dosis en el sitio de inflamación. Hay datos muy limitados para apoyar la eficacia de las inyecciones de esteroides en comparación con las inyecciones con anestesia local; sin embargo, se utilizan comúnmente en la práctica clínica. Una combinación de estos tratamientos generalmente produce los mejores resultados, y las personas con estos síntomas no requieren cirugía en hasta el 90% de los casos.

El dolor de cuello afecta hasta dos tercios de las personas en algún momento de su vida y puede ser causado por una variedad de causas subyacentes. La mayoría de los casos de dolor de cuello mejoran con AINE y terapias físicas para fortalecer los músculos del cuello y mejorar la postura. Sin embargo, en algunos casos el dolor de cuello puede persistir durante muchos años y causar morbilidad persistente y discapacidad.

Referencias:

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